ALAS VOLANTES

En 1929 Northrop diseño y desarrollo un monomotor biplaza que era básicamente un ala volante con dos delgados vástagos que soportaban las superficies de cola. El avión, construido por la recién creada Avión Corporation de Northrop (posteriormente Northrop Aircraft Corporation) estaba propulsado por un motor Menasco de 90 hp, inicialmente accionando un  hélice propulsora, pero modificado después a configuración tractora. Los resultados obtenidos con el programa se almacenaron durante un decenio hasta que en 1940, Northrop pudo continuar sus estudios de aviones todo ala al volar el Northrop N-1M con dos motores Lycoming de 65 hp enterrados en un ala de grueso perfil, accionando hélices propulsoras.

Un primer modelo del ala voladora fabricado en 1929 sobrevuela el paisaje de California en su primer vuelo.

El N-1M era un auténtico diseño de ala volante y su bajo coeficiente de resistencia mejoraba la aceleración tanto en el picado como en el planeo, también permitía al avión utilizar considerablemente menos potencia en despegues que un diseño convencional de peso dimensiones semejantes. Las pruebas iniciales encontraron pocos problemas, el principal de ellos la refrigeración del motor que se resolvió al instalar plantas Franklin con hélices tripala y mejoras ranuras de enfriamiento. El N-1M se conserva en la actualidad en el National Air and Space Museum estadounidense. La experiencia con el N-1M convenció a Northrop de la viabilidad de un bombardero todo ala y tras la evaluación de los ingenieros de USAAF se firmo un contrato bajo la designación oficial XB-35.

El N-1M, una ala voladora mas avanzada fabricada en 1940.

Para obtener suficientes datos de vuelo se construyeron cuatro modelos de escala reducida N-9M, pero el primero de ellos, volado en diciembre de 1942, resulto destruido en un fatal accidente a principios del siguiente año. Los tres primeros N-9M llevaban dos motores Menasco de 275 hp refrigerados por aire, pero el cuarto, denominado N-9MB, utilizaba los Franklin de 300 hp. Todos accionaban hélices propulsoras. Durante tres años y en la base aérea del Ejercito de Muroc, se llevo a cabo un intenso programa de evaluación en vuelo que proporciono una gran cantidad de información y permitió a los pilotos adquirir experiencia de vuelo en alas volantes así como el desarrollo de un sistema de pilotos automático para el XB-35. En noviembre de 1941 la USAAF solicito dos prototipos XB-35, alas volantes de bombardero propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 3000 hp que accionaban ocho hélices propulsoras contrarrotativas. A principio de 1943 se solicitaron otros 13 aviones de reproducción, designados YB-35. Se presentaron numerosos problemas con las hélices y los reductores, pero el primer XB-35 efectúo su primer vuelo inaugural el 25 de junio de 1946, seguido por el segundo ejemplar al año entrante.

Un piloto pone a prueba el ala rediseñada N-9M, en un vuelo en 1942. El avión de 18 metros era un modelo a escala del bombardero XB-35. La inclinación y los giros estaban controlados por elevones, que combinaban las funciones de alerones y timón de altura.

Entretanto, el fin de la II guerra Mundial y los pedidos en curso al competidor Convair B-36 sellaron el destino del B-35 principalmente a causa de su propulsion con motor alternativo (el B-36 era mixto a piston y reactor) y a pesar de que, en vista de ello, Northrop recibieria la autorizacion de la USAF para modificar dos de los YB-35 adaptandoles reactores. Redesignados YB-49, el primero de ellos voló el 21 de octubre de 1947 con ocho motores Allison J35 de 1814 kg de empuje unitario, el segundo recibió seis Allison de 2540 kg, cuatro encerrados en las alas y dos en góndolas suspendidas bajo ellas. Los oficiales de las fuerzas aéreas efectuaron numerosos informes complementarios sobre las prestaciones y cualidades del YB-49, quedando convencidos de las ventajas de la configuración en ala volante, pero en junio de 1948 se produjo un accidente que provoco la destrucción total del segundo YB-49 y la perdida de sus cinco tripulantes. La causa fue atribuida a una falla estructural y la US Air Force solicito 30 RB-49A modificados, de los que uno iba ser construido por la compañía Northrop y los restantes, debido a otros compromisos de la empresa, por Consolidated Vultee, pero este pedido fue posteriormente cancelado para proporcionar fondos adicionales para la adquisición de mas Convair B-36. El programa YB-35 continuo durante algún tiempo con pruebas de células, pero en octubre de 1949 todo el plan fue cancelado y los aviones desguazados. El único superviviente fue el exarreator YB-49A, pero cuatro años mas tarde también sufriría la misma suerte de su predecesores.

El Northrop YB-49 era un logro prodigioso para esa época, que ofrecía una combinación de velocidad, alcance y carga útil superior a su rival, el Convair B-36.

Las características principales del YB-49, la envergadura totalizaba 52.43 m, el peso máxima en despegue era de 96617 kg y era capaz de alcanzar una velocidad de 840 km/h. El XP-56 fue el primer aparato estadounidense enteramente construido en magnesio y se había concebido como un caza avanzado. Propulsado por un motor radial de doble estrella Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2000 hp, completamente encerrado en la sección trasera del fuselaje y accionando dos hélices contrarrotativas. Un estudio de Northrop sobre la viabilidad de un interceptor militar propulsado por un motor cohete, condujo en setiembre de 1942 a la firma de un contrato por el diseño y la construcción de tres planeadores MX-324 para evaluar las características aerodinámicas de una propuesta ala volante interceptora con piloto en posición prona y una envergadura de 9.75 m. El tercer planeador fue transformado antes de concluir su fabricación en el MX-334 con un motor cohete Aerojet XCAL-200 de 91 kg de empuje. Tras las pruebas con los planeadores, remolcados por un Lockheed P-38, el MX-334 voló con su motor durante tres minutos y treinta segundos el 22 de junio de 1944. Posteriormente se efectuaron otros vuelos propulsados, pero el programa fue eventualmente cancelado. En 1943, Northrop fue contratado para construir dos aviones alas volantes JB-1 (MX-543), el primero seria un planeador para comprobar las características, pero el segundo, el JB-1A, llevaba dos turborreactores General Electric de 181 kg de empuje en lugar del piloto, transformándose en una especie de bomba volante con sistema de guía preprogramado y con lanzamiento desde tierra.

El XP-79 fue construido para envestir aviones.

Despegaba mediante una especie de carrito propulsado por cohetes e instalado sobre un raíl de 122 m. Sobre el, el JB-1A alcanzaba la velocidad de despegue de 257 km/h. Un cambio de énfasis a favor de la propulsión por pulsorreactores termino con el programa, que sin embargo se transformo en el del JB-10 (MX-544) Jet Bomba, con un pulsorreactor Ford de 363 kg y una envergadura de 8.84 m. Esta nueva bomba volante incorporaba dos cabezas bélicas de 828 kg cada una en la sección interna del ala y utilizaba un sistema de lanzamiento con carrillo y raíl similar al del JB-1A, también acelerado mediante cohetes de propergol sólido. Antes del termino de la II Guerra Mundial, Northrop entrego al US Army casi un millar de carrillos de lanzamiento y 24 bombas JB-10 que no llegaron sin embargo a ser utilizado operacionalmente. Una solicitud oficial del US Army por un ala volante avanzada de caza condujo a la firma en enero de 1943 de un contrato con Northrop por el pedido y la construcción de tres aviones XP-79 Flying Ram (ariete volante), con una propulsión suministrada por sendos motores cohete Aerojet de 907 kg de empuje, pero los continuos problemas con el diseño del mencionado motor provocaron la cancelación del contrato y su sustitución por otro en demanda de un único XP-79B con dos turborreactores Westinghouse Modelo B de 635 kg de empuje unitario. El último diseño de ala volante Northrop, que quizá pudiese ser descrito mas exactamente con un avión sin cola, fue el XS- Skylancer, un vehículo de experimentación transonico con dos turborreactores Westinghouse de 726 kg de empuje unitario. Redesignado posteriormente X-4, el primero de dos ejemplares voló en Moroc el 15 de diciembre de 1948, seguido por el segundo ejemplar el 7 de junio de 1949. Northrop XB-35 Tipo: prototipo de bombardero pesado con siete tripulantes Planta motriz: cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-4360 de 3000 hp de potencia unitaria Prestaciones: velocidad máxima 629 km/h a 10670 m, techo de servicio 12190 m, alcance 1159 km con carga máxima militar Pesos: vacío 40624 kg, máximo en despegue 94801 kg Dimensiones: envergadura 52.43 m, longitud 16.18 m, altura 6.12 m, superficie alar 371.60 m2 Armamento: (propuesto) 20 ametralladoras de 12.7 mm en siete torretas mas 4536 kg de bombas

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