El Fairchild República A-10 es un avión excepcional por varios motivos. En primer lugar, es el tipo de misión única, empleado por la US Air Force solo para destruir vehículos acorazados. En segundo lugar, confía en la maniobrabilidad, el blindaje y la duplicación de sistemas mas en la velocidad, para minimizar las perdidas debidas al fuego antiaéreo. En tercer lugar, no tiene competidor directo en su misión asignada, otros aviones son utilizados para detener carros de combate con diversos medios, pero ninguno utiliza las técnicas operacionales del Thunderbolt II de la USAF.

La idea de un avión especializado en apoyo cercano proviene de las guerrillas en Vietnam del Sur a mediados de los sesenta. La USAF descubrió rápidamente que ninguno de los aviones de su arsenal se acomodoba realmente a las características de la guerra.

Por una parte, los aviones ligeros de observación como el Cessna O-1 Bird Dog eran eficaces para descubrir a los grupos guerrilleros, pero no podían llevar armamento importante y eran extremadamente vulnerables al fuego de a las armas portátiles.

En el extremo opuesto, los cazas a reacción como el F-100 Super Sabre podían atacar a los guerrilleros con fuego de cañón, cohetes y bombas pero tenían que operar desde pistas largas y lejanas al área del objetivo, carecían de de suficiente autonomía a baja cota, no podían llevar una variedad de armamento suficiente para intervenir contra blancos ocasionales y carecían de la maniobrabilidad necesaria para girar en los angostos valles o para mantener a la vista blancos entre ataque y ataque.

Se estableció pues la necesidad de un nuevo tipo de avión que combinara prestaciones desde campos cortos, facilidad de mantenimiento, largo tiempo de permanencia sobre el blanco, inmunidad a las armas portátiles, maniobrabilidad y una pesada carga de armamento variado. Se insistió también en el bajo coste en la demanda A-X (ataque experimental), posteriormente el coste se fijo como valor flotante en 1,4 millones de dólares de 1970.

En marzo de 1967 se emitieron solicitudes de propuestas a 21 compañías, que en mayo de 1970 se habían reducido a 12 posibles competidores para la fase de desarrollo de prototipos. En agosto Boeing, Cessna, Fairchild, General Dynamics, Lockheed y Northrop presentaron propuestas, y en diciembre se encargo a Northrop y Fairchild la construcción de dos prototipos cada una para evaluación competitiva, que fueron designados respectivamente A-9A y A-10A.

Ambos aviones realizaron sus primeros vuelos en mayo de 1972, el Fairchild A-10 el día 10 y el Nortrop el 30, y después de los vuelos preliminares de pruebas por los constructores fueron entregados al US Air Force Systems Command (Mando de sistemas) y al Táctica Air Command (Mando aéreo Táctico, TAC) para pruebas de servicio. Ambos aviones fueron muy apreciados, pero el diseño de Northrop se encontraba mas avanzados desde el punto de vista de producción que el proyecto de Fairchild, que necesitaba algunas modificaciones menores antes de su fabricación en serie.

En abril de 1976, el 333 escuadrón táctico de caza y entrenamiento, en la base de Denis-Montham fue equipado con el A-10 y el 15 de octubre de 1977 el 356 Squadron táctico de caza de la base Myrtle Beach, en Carolina del sur, se convirtió en la primera unidad de A-10 del TAC en ser declarada lista para el combate.

Las primeras entregas a las Fuerzas Aéreas estadounidenses en Europa tuvieron lugar en enero de 1979, fecha en que los A-10 comenzaron a llegar a la base aérea de la RAF en Bentwaters-Wodbridge para formar la 81 Ala táctica de caza.

Hagamos un punto y aparte en la historia del programa para explicar las principales características del avión. El A-10 es un monoplaza de apoyo cercano movido por dos Turbofan General Electric TF-34 de alta economía, similares a los utilizados en el Lockheed S-3A Viking antisumarino embarcado. En ambos, la necesidad primaria es la de la larga permanencia sobre el objetivo, lo que explica la presencia de motores de alta derivación, elegidos por su bajo consumo especifico de combustible. El A-10A esta armado (en realidad debería decirse que esta construido alrdedor de el ) con el impresionante cañón contracarro GAU-8/A de 30 mm. También puede llevar hasta 7258 kg de carga militar en 11 soportes, pero sus medios principales para eliminar carros de combate son el cañón interno y los misiles guiados AGM-Maverick bajo las alas.

Con una longitud total de 6,06 m, el General Electric GAU-8/A Avanger (vengador) de 30 mm es un arma tan enorme que hasta hoy el A-10 es el único aparato que lo utiliza. Es un cañón-revolver de siete tubos, basado en el principio de las amatrelladoras Gatling de cañones giratorios, se trata de un arma tan pesada, pero que libera la velocidad de tiro de las restriciones normales impuestos por el mecanismo de alimentación y el calentamiento del tubo. Mientras un cañón revolver de un solo tubo, com el Aden de 30 mm británico, tiene una cadencia de tiro entre 1200 y 1500 disparos por minuto, el GAU-8/A posee dos cadencias cíclicas opcionales de 2100 y 4200 disparos por minuto.

El proyectil mas pesado es del tipo perforante-incendario, pesa 750 gramos a pesar de su cartucho de alumineo, y tiene una velocidad de salida de 988 m/seg. El núcleo del proyectil es ligero y contiene un penetrador subcalibrado de alta densidad de uranio empobrecido, que puede fácilmente anular el delgado blindaje de la parte trasera, los costados y el techo de hasta los mas modernos carros de combate. Como consecuencia de alta velocidad inicial el tiempo de recorrido para la munición GAU-8A sobre un alcance oblicuo típico es un 30 % menor que el de la munición convencional de 20 mm, con una mejora proporcional en la precisión.

Comparando capacidades perforantes, hay que hacer notar que el proyectil GAU-8/A hace impacto en el objetivo blindado con una energía cinética casi 14 veces superior a la del proyectil de 20 mm.

El A-10 esta pues singularmente armado, pero también esta singularmente bien acorazado. El blindaje y otras medidas protectoras totalizan 1315 kg de los que aproximadamente la mitad están relacionados con la cabina. A parte del parabrisas normal a prueba de balas, el piloto se encuentra protegido por una bañera de blindaje en titanio que pesa 544 kg y tiene un espesor que alcanza 3,8 cm. Rodea completamente la cabina y esta diseñada para anular proyectiles de 23 mm disparados desde muy cerca.

La capacidad de supervivencia aumenta también la situación de los motores, muy altos sobre la trasera del fuselaje y separados lo suficiente para que un impacto en uno de ellos difícilmente afecte a otro. En condiciones típicas de combate, ambos motores quedan protegidos hasta cierto punto por las alas, y al menos uno por el fuselaje. Al ser Turbofan de alta derivación, sus emisiones infrarrojas son limitadas y las dos derivas ofrecen alguna protección, reduciendo ambos factores de probabilidad de perdidas causadas por misiles buscadores de calor tales como los SA-7 Grail.

El tambor de municiones es objeto de una especial protección, dadas las catastróficas consecuencias de un eventual estallido en el interior del avión, caso de ser alcanzado por un proyectil. Esta situado en parte por la bañera de la cabina, pero posee su propia plancha de blindaje, apropiada para detener fragmentos de metralla, una serie de placas de detención, entre el blindaje y el revestimiento del fuselaje, aseguran que los proyectiles enemigos hagan explosión antes de alcanzar el deposito de municiones.

Planta Motriz: dos turbofan sin poscombustion General Electric TF34-GE-100 de 4110 kg de empuje.

Prestaciones: Velocidad máxima (limpio) 682 km/h, Velocidad inicial de Trepada 1628 m por minuto, Techo de servicio 10575 m, autonomía en misión de combate de 1h 50 min de combate de permanencia sobre un objetivo de 463 km de distancia, trasportando 16 bombas de 227 kg Mk 82 y 750 disparos de 30 mm, alcance de autotraslado 4000 km.

Pesos: vacío 10977 kgm, máximo en despegue 21500 kg.

Dimensiones: envergadura 17,53 m, longitud 16,25 m, altura 4,47 m, superficie alar 47,01 metros cuadrados.

Armamento: un cañón de 30 mm GAU-8/A con 1350 disparos mas, 7258 kg de carga bélica variada (incluyendo bombas guiadas por láser, cohetes CBU y misiles Maverick.

Motores. Están montados de forma que queden protegidos por el ala, los estabilizadores y las derivas. Ello los hace menos vulnerables a los impactos directos y enmascara sus emisiones de calor para que no pueden guiarse hacia los misiles infrarrojas. El sistema carburante esta alojado en el ala y la zona central del fuselaje. Primero consume el carburante alar, que es vulnerable.Turbosoplantes TF-34 fueron escogidos por su excelente economía de consumo y bajo nivel de ruido. Están instalados en alto sobre la trasera del fuselaje para ofrecer la máxima protección contra los misiles superficie aire de g guia térmica.Su implantación en alto evita la ingestión de objetos extraños.

Ala:Con la gran ala de plante rectangular, el A-10 no puede ser mas que un avión subsonico. El ala dispone de grandes hipersustentadores y de insolitos aerofrenos dividos. Los bordes marginales estan curvados hacia abajo para aumentar la sustentación en el despegue y a bajas velocidades.Diedro negativo se concibió para reducir la resistencia inducida por la mezcla de los flujos de extrados e intrados en el borde de fuga de sus muy robustas alas, equipadas con 11 puntos de fijación de armas.

Doble Deriva: Las dos derivas del A-10 le permiten un vuelo controlado incluso si una de ellas es destruida en combate. Su posición ayuda a enmascarar el flujo de gases calientes y reduce su firma IR. El control de efectúa por cables y sistemas hidráulicas redundantes.

Cabina: El piloto de un A-10 se acomoda dentro de una "bañera" de titanio que le protege de los proyectiles de un pequeño calibre y de la metrella. La aviónica y los instrumentos son muy sencillos.Para proteger al piloto de fuego antiaérea enemiga,el A-10 se proyecto con una bañera de planchas de titanio que envuelve el habitáculo, el cañón y la tolva de municiones. Esta cintura acorazada puedo soportar impactos de proyectiles antiaéreos de 23 mm e incluso algunos de 57 mm.La bañera de titanio que alcanza los 38 mm de espesor y pesa 544 kg.

Tren de aterrizaje: El A-10 puede operar a partir de pistas rudimentarias cercanas al frente. Su tren de aterrizaje, especialmente robusto y con ruedas de baja de presión, no se escamotea completamente en el ala, permitiendo así tomas de emergencia mas seguras, las ruedas principales sobresalen de las carenas de alojamiento una vez replegadas. Se trata de una ulterior garantía de supervivencia que permite aterrizajes seguros incluso cuando el tren no puede ser extendido.

Equipo defensivo: La supervivencia del A-10 esta reforzada por barquillas de ECM y lanzadores de pilotos y bengalas. Cuatro antenas (dos en la cola y dos en la proa) dan una cobertura de 360 grados al receptor de alerta radar ALR-69 que controla la actividad radar de los SAM enemigos y permite al piloto evitar las áreas peligrosas.

MISILES A-10

AGM-MAVERICK - MISIL AIRE-SUPERFICIE

Alcance: de 3 a 25 km.

Dimensiones: longitud 2,49 m, diámetro del cuerpo 305 mm, envergadura 0,72 m, peso 210-307 kg.

Carga de guerra: una carga hueca de 57 kg. de alto explosivo o una cabeza perforante de fragmentación de 136 kg.

Sistema de guía: TV (versiones USAF / A/B) o infrarrojas (versiones USAF D/G).

LAU-97-CONTENEDOR DE COHETES

Alcance: según la velocidad y cota de lanzamiento, puede alcanzar los 5 km.

Dimensiones: longitud 2,4 m, diámetro del cuerpo 300 mm, peso 300 kg.

Carga bélica: cuatro cohetes de 130 mm con cabezas de alto explosivo, fumígenas, incendiarias, contracarro y otras.

CBU-BOMBA DE RACIMO (CLUSTER)

Alcance: depende de la velocidad y cota de lanzamiento.

Dimensiones: longitud 2,33-2,4 m, diámetro del cuerpo 360-396 mm, peso 250-430 kg

Carga: subminuciones diversas que varian desde 200 bombetas incendiarias o explosivas (CRU-87/B) hasta 3 contenedores de 45 kg de explosivo aire-combustible (CBU55/B).