Un DC-10 de Air New Zealand transporta 257 pasajeros en un rutinario vuelo turístico sobre la Antártida. Sin que los pilotos lo supiesen, su plan de vuelo por ordenador había sido cambiado, trazando su ruta directamente contra el monte Erebus.

A las 08.17 hora local de Nueva Zelanda, el Zulú Papa despego desde Auckland rumbo al sur, para llegar cinco horas después a McMurdo. Al llegar a 200 millas al norte del estuario, el comandante Collins contacto con el Centro de Control de Trafico Aéreo (ATCC) de McMurdo que le comunico que la base de las nubes se encontraba a 3000 pies sobre la isla de Ross y la zona de McMurdo pero con una excelente visibilidad de 40 millas por debajo de las nubes.

Se intento cambiar el contacto radio con McMurdo de alta frecuencia (HF) a muy alta frecuencia (VHF), pero no se consiguió. McMurdo informo por HF de cielo cubierto a unos 2000 pies con alguna nevada, pero la visibilidad permanecía en 40 millas. El Zulú Papa recibió autorización para bajar el nivel de vuelo FL 180.
La distancia desde McMurdo era en el AINS (que vuelos anteriores habían comprobado que funcionaba satisfactoriamente) de 114 millas, pero todavía no había información del TACAN mostrada en el DME para confirmar su precisión.

El contacto con McMurdo, continuaba siendo a través de la HF, a pesar de los esfuerzos para cambiar al VHF, lo que no es sorprendente. Las señales de HF se reflejan en las capas ionizadas de la atmósfera y no quedan afectadas por tanto por las dificultades orograficas, mientras que las de VHF, el TACAN y el radar se propagan en "línea de visión" y no pueden atravesar las barreras del terreno. La masa nubosa del monte Erebus, directamente enfrente, bloqueaba, todas las señales.
Aproximadamente a las 12.30 horas el AINS indicaba que se encontraban a 60 millas al norte de McMurdo. La delgada capa de nubes a 10000 pies por debajo comenzaba a dispersarse y se hacían visibles grandes claros. El comandante Collins decidió descender, según creía, en la isla de Ross, y penetrar en el estuario para ser captado por el radar a unas 40 millas.
Con claros delante, desconecto el piloto automático del AINS y volvió al manual para iniciar una orbita a derecha, ahora se encontraba bajo el reglamento de vuelo visual (VFR). A mitad del giro, el vuelo 901 paso lo suficientemente al oeste del monte Erebus como para que el transpondedor de radar funcionara e indicara que se encontraba a 40 millas de McMurdo, confirmando que el AINS funcionaba a la perfección.

Durante unos pocos segundos, también fue posible la transmisión en VHF, antes de que nuevamente quedase bloqueada por el Erebus al completar el avión la virada. La idea era descender en circuito virando a la izquierda hacia el norte verdadero durante unas pocas millas antes de volver a virar nuevamente a izquierda y volver a la ruta hacia McMurdo.
A las 12.42 el ATCC de McMurdo les instruyo en HF para mantenerse en condiciones meteorológicas visuales (VMC). El gran reactor continuaba su maniobra prevista, descendiendo a 2000 pies, y el comandante Collins volvió a conectar el AINS. Al descender las nubes a 2000 pies, Collins bajo a 1500, para volar en cielo despejado, donde el piloto automático capturo la altura, y puso el DC-10 a 260 nudos.

La tripulación de vuelo examinaba las cartas, comparándolas con lo que veían a traves del parabrisas. Parecía que viajaban a través del estuario de McMurdo, y se extrañaban de no ver los edificios de la estación Mulgrew, el explorador polar, creyó identificar la isla de Ross, pero no se trataba de la isla de Ross. De hecho estaban volando al sur de la bahía de Lewis, con el monte Erebus, tapado por las extrañas condiciones meteorológicas, directamente en medio de su ruta.