FLIR

Los sistemas Flir (FORWARD-LOOKING INFRARED, sistema de visión frontal a infrarrojos) hacen exactamente lo que indica su nombre: escrutan delante de un avión y localizan  las emisiones de energía infrarroja emitida por todos los objetos que tengan una temperatura superior a cero absoluto. La energía infrarroja es, de hecho, calor y su principal fuente de emisiones es el sol. Los diversos cuerpos absorben y desprenden energía en cantidades diferentes y fuentes fabricadas por el hombre como los motores y las lamparas generan una emisión propia. Para los sensores de rayos infrarrojos es posible registrar la energía emitida y transmitirla a una pantalla en forma de imagen, a pesar de que no haya luz visible. Las imágenes resultantes son mostradas de forma que la fuente térmica pueda aparecer en blanco o negro, es decir que las zonas mas calientes pueden ser reproducidas como zonas claras y las mas frías como obscuras, o viceversa. En ambos casos, es una imagen televisaba en blanco y negro o el negativo de una fotografía, Si se utiliza la visión infrarroja para guiarse en plena ciudad de noche, por ejemplo, no se lograra distinguir las luces rojas de un semáforo de las verdes por su color, no se ven los colores, solo blanco y negro con varias tonalidades de gris. Sin embargo, las luces encendidas parecerán muy brillantes y como la luz roja es la de arriba y la verde la de abajo, será posible saber si hay que pararse o seguir. Por otra lado será imposible decir se en un negocio o detrás de las ventanas de una casa las luces están encendidas. El cristal refleja la energía IR (infrarroja) así que en una imagen en al que las fuentes térmicas aparezcan obscuras, parecerá completamente negro. De forma similar, las ventanas de un automóvil nos darán indicación de si esta parado, con el conductor dentro esperando que cambie el semáforo, o esta estacionado. De la misma manera, volar gracias al auxilio de un FLIR comporta a moverse en un mundo donde las formas generales del ambiente familiares pero muchos detalles aparecen bastantes diferentes. La dificultad proviene del hecho de que los sensores tienen un limitado campo visual, es como conducir sin ninguna otra visión delantera mas que la proporcionada por el visor de una cámara fotográfica. Así, mientras la imagen FLIR empleada par pilotera una aeronave de ala fija es mostrada normalmente en el HUD, los pilotos tienen a su disposición anteojos para la visión nocturna que les proporcionan una visual mas amplia fuera del campo del FLIR.

Los cazas modernos pueden proyectar las imágenes del FLIR en sus pantallas frontales de datos, permitiendo así a sus pilotos ver lo que tienen delante.

El empleo de dos tipos de sensores tiene una ventaja añadida. Existen dos bandas de frecuencias, normalmente llamadas bandas del infrarrojo cercano o del infrarrojo lejano por sus distancias respectivas a las radiaciones del espectro visible, en las que las energías IR atraviesa la atmósfera sin ser absorbida demasiado rápidamente como para proporcionar una imagen útil. La energía del IR cercano es absorbida mas velozmente por la atmósfera, pero proporciona mejores detalles, mientras que la del IR lejano da imágenes con un contraste inferior pero a mayor distancia. En el Harrier GR7, por ejemplo, el FLIR fijo en proa opera en el IR lejano mientras que el visor nocturno optimizado para el IR cercano, así que la información de ambos es complementaria. La capacidad para ver en la oscuridad fue la razón principal para el desarrollo de los sistemas FLIR, pero también poseen otra capacidad muy importante: no han de emitir activamente energía como hace el radar. En otras palabras, son sensores pasivos y no corren el riesgo de revelar la presencia de una aeronave. Este es el motivo por el que el caza estadounidense "stealth" F-117 confía totalmente en el FLIR hasta el punto de no llevar radar, también los nuevos supercazas (y los cazas rusos MiG-29 y Su-27) disponen de sensores IR. De hecho, los proyectistas del Eurofighter aseguran que el radar y el sensor IR deberán intercambiar su importancia y posición. Los pilotos en el futuro serán reacios a utilizar el radar que este podrá ser alojado en el pequeño vano del FLIR, mientras que un FLIR con las dimensiones de una antena radar podrá gozar de prestaciones verdaderamente impresionantes.

Ataque nocturno en el Golfo, el bombardero fija el blanco con un "punto" láser y suelta una bomba de guía láser

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