Sin embargo, el Lightning tenia un punto a su favor, las prestaciones, y que prestaciones, veloz como su propio nombre, subía como un cohete. Se comportaba bastante bien en combate cercano, siendo capaz de virar y acelerar mejor que otros aviones contemporáneos como el F-4 Phantom. Era difícil de pilotar y eso significaba que requería un tipo especial de piloto, dotado de grandes cualidades para el vuelo y el combate y un pleno dominio de las dimensiones especiales. Si un aviador era capaz de pilotear con éxito un Lightning, casi con toda seguridad eso significaba que era uno de los mejores del mundo. Los origines del Lightning se remontaban a los años cuarenta. Desde el principio,fue proyectado como una maquina supersónica con alas en flecha muy pronunciada y un armamento completamente misilistico. Todo ello cuando los 940 km/h del Gloster Meteor convertían a este avión en el caza mas veloz de la RAF. El prototipo English Electric P.1A voló en 1954, y el mas potente P.1B, que se convertía después en el Lightning, el 4 de abril de 1957, exactamente el mismo día en el que el gobierno británico declaraba que la época del piloto de caza estaba superada y que en futuro a la defensa de gran bretaña seria confiada a los misiles aire-tierra. El Lightning sobrevivió a esta profecía, pero el proyecto de desarrollo una versión de largo alcance y polivalente fue archivado. Como consecuencia, el avión seria un caza de defensa local, velocidad y capaz de una rápida reacción, con un desorbitante velocidad ascensional, pero dotado con radar primitivo y con radio de acción limitado. La versión F MK 2, ordenada en 1958, llevaba una aviónica levemente perfeccionado y un posquemador de cuatro etapas.. El FMK 3 voló en noviembre de 1961 con el nuevo radar AI23B, un motor mas potente y mas fiable y los misiles Red Top, mas eficaz que los Firestreak de la primera generación. No obstante, solo podía llevar dos y su capacidad quedaba aun mas reducida por la eliminación de los dos cañones Aden de 30 mm que equipaban las primeras versiones. El FMK3 era fácilmente identificable por la deriva mayor y de punto rectangular. Hubo que esperar a 1964 para corregir algunos defectos del Lightning, al volar por primera vez el modelo FMK6. Los cañones habían sido reinstalados y alojados bajo el vientre. Un ala ligeramente arqueada y reforzada mejoro la aerodinámica a velocidades subsonica. Un tanque ventral sobresaliente contenía 2770 litros de carburante, y generaba una resistencia menor que la del original de 1100 litros.

P.1B (1957): Del P.1A se desarrollo el P1.B el prototipo del Iightning.Equipado con motores Rolls Royce Avon, mas potente, fue el primer avión británico en volar mas de dos veces la velocidad del sonido.

LINGHTNING FMK1 (1960): Las entregas de los cazas de serie comenzaron en diciembre de 1959.La primera unidad operacional fue el 74 grados Squadron, que comenzó la transición del Hawker Hunter en el verano de 1980.

BIPLAZA(1961): Dadas las diferencias con otros aviones de la RAF, para el Lightning se hizo necesario una versión biplaza de entrenamiento.

3 poseía un sistema de arma mucho mas eficaz, célula, motores y prestaciones mejoradas. Sin embargo la eliminación de los cañones resulto ser un error.

FMK6 (1964): El XP697 un FMK3 modificado, sirvió de prototipo para el FMK6. Se había mejorado el ala y se introdujo un contenedor ventral mayor con cañones y los misiles Red Top.

LIGHTINING DE EXPORTACIÓN (1966): Kuwait y Arabia Saudi fueron los únicos compradores externos del Lightning. El FMK53 era un FMK6 con capacidad de ataque al suelo. Las primeras entregas fueron maquinas cedidas por la RAF.

EL FINAL DE LA LINEA (1986): La RAF anuncio la retirada de los Lightning. Unos 60 aviones estaban en servicio y el ultimo piloto fue habilitado en el tipo ese mismo año. El ultimo Squadron de Lightning fue disuelto en 1988

Altura: 5,95 m

Longitud: 16,25 m

Planta Motriz: dos reactores Rolls Royce Avon con posquemador de 7100 kg de empuje unitario.

Peso en vacío: 12700 kg

Cargado en despegue: 22680 kg

Armamento: Dos misiles Firestreak o Red Top con guía a infrarroja y dos cañones Aden de 30 mm con 120 disparos cada uno.

Radar: El radar AL23 alojaba en el cono central de la toma de aire del reactor.

Ataque automático: A pesar de ser rudimentario para los standares actuales, el AI23 fue el primer sistema de arma integrado a bordo de un caza británico, permitía discriminar y esclavizar automáticamente un blanco.

Deriva: La deriva es un fácil signo de identificación que permite distinguir los primeros modelos de las ultimas versiones. A partir del FMK3, eran mayores y rectangulares, en lugar de puntiagudas.

Propulsión: Dos turborreactores Rolls Royce Avon dotados de posquemadores proporcionaban a un Lightning poco pesado. Una relacion potencia-peso cercana a 1:1 prestacion igualada por muy pocos aviones.