A mediados del decenio de 1950, Northop comenzó por iniciativa privada el diseño de un caza ligero denominado Northrop N-156 con el que se esperaba cumplimentar un requerimiento del gobierno estadounidense por un avión de combate de bajo coste
comparativo que pudiese ser suministrado a las naciones aliadas bajo el Military Assistance Program (Programa de Asistencia Militar). Los trabajos condujeron inicialmente al entrenador supersónico T-38 Talon para la US AIR FORCE y hasta el 23
de abril de 1962 el secretario de Defensa no recibió la oportuna autorización de la USAF para la construcción del prototipo monoplaza de caza N-156F de la Northrop. El avión poseía una célula liviana y un diseño aerodinámico muy avanzada y estaba
propulsada por dos pequeños turborreactores. El prototipo recibió el numero de serie (59-4987) de la USAF pero no llevaba insignias estadounidenses y voló inicialmente el 30 de julio de 1959. Solicitada su fabricación en serie como Northrop F-5 Freedom Fighter (caza de la libertad), un nombre evidentemente propagandísticos), le precedió sin embargo en entrar en
servicio su versión biplaza de entrenamiento F-5B, de los que algunos ejemplares se escuadron en el 4441, ?Squadron de Entrenamiento en combate de tripulaciones el 30 de abril de 1964. Los primeros F-5ª serian entregados a la misma unidad cuatro meses mas tarde.En octubre del siguiente año y para evaluar en operaciones reales las cualidades de combate del F-5A se envío una unidad experimental de 12 aviones al Sudeste asiático. En cuatro meses de destacamento, la unidad voló mas de 2500 horas efectuando misiones de apoyo cercano, interdicción y reconocimiento táctico. A partir de primeros de 1966 la unidad fue destacada a Vietman utilizada en operaciones de reconocimiento armado, interdicción y patrullas de combate aéreo contra
posibles cazas enemigos MIG.Entretanto, la producción del F-5/B continuaba progresando. La compañía empleo una célula F-5A como prototipo de una variante mejorada propulsada por dos turborreactores General Electric J85-GE-21 que le proporcionaban un incremento de un 23 por ciento sobre el empuje de los motores del F-5ª. No obstante, hasta el 20 de noviembre de 1970 no se decidió la elección de este nuevo modelo como ganador del requerimiento para un International Fighter Aircraft (avión
internacional de caza).Tal como se concreto finalmente el F-5E, posteriormente bautizado Tiger II, poseía algunas modificaciones para mejorar la maniobrabilidad y las prestaciones en pistas cortas, mayor capacidad de combustibles y un nuevo sistema integrado de control de tiro (aunque sin radar).El primer F-5E de producción voló el 11 de agosto de 1972 y fue
aceptado para servicio con la USAF el 4 de abril del año siguiente. Como evidencia de las excelentes cualidades de combate aéreo del F-5E puede citarse su utilización en las dos escuelas superiores estadounidense de entrenamiento en combate aéreo, la Fighter Weapon School de la US Navy y el Agressor Squadron de la Us Air Force.Cuando ceso la producción de las versiones F-5A  y F-5B se habían construido 818 y 290 respectivamente y a finales de 1983 los pedidos
del F-5E totalizaban 1142 ejemplares mas otros 233 para el F-5F (versión de entrenamiento de F-5E, con dos plazas en tándem y fuselaje prolongado).Northrop ha desarrollo además también como aventura privada, una versión avanzada del F-5 con un solo
turborreactor de derivación General Electric F404-GE-100 de 7711 kg de empuje. Designado inicialmente F-5G, mas recientemente ha cambiado su denominación por la de F-20 Tigershark (tiburón-tigre). Hasta la fecha se han construido dos demostradores, el primero con vuelo inaugural en agosto de 1982 y el segundo un año mas tarde.En el primer año de programa de vuelos de
demostración, el F-20 ha efectuado 336 salidas en 161 días de operaciones y programadas y en ellas cumplido o superado en la mayoría de los casos todas las prestaciones prevista, alcanzando una disponibilidad media superior al 97 por ciento y llegando a efectuar 12 salidas en 12 horas. Ha alcanzado la velocidad especificada de MACH 1,9 y maniobrado al 80 por ciento del
límete del diseño de 9 g.Variantes
CF-5A/CF-5D
Versiones de construcción canadiense del F-5A y
F-5B respectivamente,
para las armadas de Canadá, con motores
J85-CAN-15 de 1950 kg de
empuje y fabricación por Orenda.
NF-5A /NF-5B
Versiones monoplazas y biplaza de construcción
canadiense para Paises
Bajos
RF-5A
Variante de reconocimiento del F-5A con cuatro
cámaras en morro.
RF-5E Tigereye
Versión de reconocimiento del F-5E con sección
de proa modificada para
permitir la instalación de una amplia gama de
equipo para esta misión,
hasta la fecha el único usuario es Malaysia,
siendo exhibidos los dos
primeros RF-5E de esta nación en el salón
Aeronáutica de París de 1983.
SF-5A/SF-5B
Versiones monoplazas y biplaza construidos por
CASA con destino al
Ejercito del aire español.