El rápido crecimiento del numero de aviones que utilizan el espacio aéreo y el creciente numero de estos aviones que actúan en condiciones de vuelo instrumental, han dejado anticuado el sistema básico de radar para proporcionar una separación adecuada asegurando al mismo tiempo la máxima seguridad de vuelo y el mínimo retraso del trafico. Para corregir el problema se ha desarrollado un sistema de emisores de radar. Mejora grandemente la efectividad del sistema de radar.

El control del trafico aéreo confía cada vez mas y mas en los emisores o transpodedores radar. Este equipo responde a la interrogación del interrogador terrestre que se emplea en conjunción con el radar del ATC, de tal manera que los puntos que aparecen en la pantalla de radar del controlador se ven reforzados e identificados por la señal codificada. Esta señal particular, transmitida como una respuesta, es seleccionada por el controlador de trafico, que asigna un código 1203. Los aviones que están respondiendo en el mismo código pueden ser identificados individualmente transmitiendo una señal especial de identificación a petición del controlador (8883 Lima, responda identificación).

Gracias este método, un avión pequeño, cuya superficie no proporciona un eco radar adecuado para dar una señal suficiente en la pantalla del controlador, puede ser identificado por su señal de respuesta, que aparece en la pantalla en la posición del avión. Como el controlador puede conocer entonces la situación precisa del avión, puede notificar al piloto, y proporcioanrle entonces una posición mas precisa que el VOR con DME.

El transpondedor puede contestar también dando la altitud del avión si esta equipado con un codificador de altitud. En determinadas aéreas y por encima determinada altitud se necesita llevar codificador de altitud. El codificador de altitud es denominado (MODO C) y se conecta seleccionando (ALT) o (MODE C), en el panel de control.

El sistema de control de radar con interrogador (ATCRBS) consta de tres componentes principales.

INTERROGADOR: El radar primario utiliza las señales emitidas por la antena del asentamiento radar, reflejadas por un objeto (el avión). Esta señal reflejada se presenta despues como un blanco en la pantalla de radar del control. No se requiere equipo de a bordo en el avión para este procedimiento.

En el ATCRBS el intorrogador, un transmisor, receptor de la baliza radar con base en tierra, gira con la antena del radar primario y transmite señales discretas que solicitan repetidamente a todos los transpondedores (de a bordo de los aviones), que contesten en el modo en uso. Las respuestas recibidas son combinadas con las respuestas del radar primario y ambas se presentan en la misma pantalla.

TRANSPONDEDOR: La baliza radar del avión recibe automáticamente las sañales del interrogador y responde selectivamente con un grupo de impulsos especifico (código) solo a aquellos impulsos recibidos en el Modo que esta seleccionado a bordo. Sus respuestas son mas fuertes y totalmente independientes del retorno del radar primario.

PANTALLA RADAR: La pantalla de radar empleada por el controlador presenta las respuesta tanto del sistema primario de radar como del ATCRBS. Estos retornos (blancos) son empleados por el controlador para controlar y separar el trafico aéreo.

Una parte del equipo ATCRBS es el decodificador. Este equipo permite al controlador asignar códigos de respuesta discretos a cada avión bajo su control. Normalmente solo se asigna un código o dos durante todo el vuelo del avión. Este equipo esta diseñado también para recibir información de altitud en el MODO C, de los aviones que están equipados con un altímetro codificador.

ALTIMETROS CODIFICADORES

El transpondedor proporciona gran flexibilidad al controlador de trafico aéreo, pero le falta una dimensión importante, altitud. El altímetro codificador asociado al transpondedor proporciona este dato vital. Puede ser una características adicional del altímetro primario, o una unidad separada sin presentación en la cabina de pilotaje.

Con un altímetro codificador y un transpondedor, la altitud a la que esta volando el avión se convierte en señales electrónicas por cada incremento de 100 pies y a traves del transpondedor del avión (MODO C), se envía al interrogador/decodificador de tierra juntamente con la respuesta normal del transpondedor.

El equipo receptor de tierra analiza las señales y las convierte en datos alfanuméricos en la pantalla del controlador.

Con la información de altitud, el controlador puede asignar menores separaciones a los aviones y meter mas aviones en el mismo espacio, aumentando la seguridad y disminuyendo significativamente los retrasos debidos a la saturación del trafico aéreo. La información de altitud del MODO reduce mucho también las peticiones de verificación de altitud.

A medida que aumenta el trafico aéreo, puede hacerse obligatoria la necesidad de que todos los aviones tengan capacidad de transmitir su altitud.

FUNCIONAMIENTO DEL TRANSPONDEDOR

Los transpondedor deben tener una capacidad de respuesta de 4096 códigos diferentes. Para el vuelo VFR normal puede ser obligatorio llevar un código preestablecido en algunas   aéreas y también se puede usar el codificador de altitud del MODO C. El interruptor selector de función del transpondedor se pone en STBY (standby) para el calentamiento del equipo, luego se pasa a ON, ALT O LOW al despegar. Después del aterrizaje se vuelve a STBY u OFF. Para el vuelo instrumental y en todo momento en que el piloto este siendo controlado o asesorado por radar, deberá responder según le solicite el control de tierra. Se debe comprobar la precisión del codificador de altura con la agencia de control radar.

Cuando el controlador solicita identificación, el piloto pulsa un interruptor de IDENT. Entonces aparece en la pantalla una señal característica que marca la posición del avión durante un minuto.